Алтайский край имеет богатую историю. Полтора миллиона лет назад на равнинах и предгорьях Алтая жили и охотились на мамонтов первобытные люди. Позднее они учились лепить горшки и обжигать их, шлифовать каменные топоры, выплавлять металл из примитивных шахт. На территории Алтая возникали и уходили в небытие величайшие культуры и государства: Тюркский, Уйгурский, Кыргызский каганаты. Отсюда Золотая Орда отправлялась в завоевательные походы. Свидетельствами бурной истории являются многочисленные археологические памятники.
Исторические памятники Алтая — это курганы и поминальные комплексы, каменные бабы, балбалы и стелы, петроглифы и рунические письмена. Все эти памятники Алтая интересны не только своей визуальной монументальностью, но и нераскрытой семантикой.
Одним из самых древних памятников Алтая является Денисова пещера — древний «пещерный дом», в котором жили первобытные люди. Это уникальная энциклопедия древней истории Северной Азии, она содержит культурные слои всех эпох человеческой истории. В Денисовой пещере до сих пор ведутся раскопки, приносящие ошеломляющие результаты.
Около села Усть-Кан, в долине реки Чарыш есть пещера. Она представляет собой расположенный высоко в скале большой сухой грот. Во время раскопок в этой пещере были обнаружены костяные и каменные орудия труда. Эту находку относят к периоду среднего палеолита.
Еще одна известная стоянка древних людей была обнаружена на берегу реки Улалинка, под старым городским кладбищем. Во время раскопок здесь были найдены каменные орудия, похожие на находки в Восточной Африке.
В Курайской степи и вдоль Чуйского тракта находят могильные курганы — насыпи из камней. Таких сооружений на Алтае тысячи.
В одном из курганов плато Укок была найдена мумия молодой женщины. Эту находку назвали «Алтайская принцесса».
В долине урочища Пазырык нельзя не заметить цепочку из пяти курганов. Эти насыпи из покрытых мхом камней являются могилами вождей. Пазырыкские курганы относят к 2–5 векам до н.э.
Самым крупным и зрелищным из Пазырыкских курганов является Царский курган. Он необычайно величественный, его диаметр составляет 46 м, а высота — 2 м. Такие курганы встречаются весьма редко.
В бассейне реки Юстыт найдено много сложных объектов из камней причудливых, космических, очертаний. Такие сооружения называют керексурами. Назначение этих насыпей из камней неизвестно. Одни ученые считают их своеобразными храмами, другие — погребальными памятниками.
Богат Алтай и наскальными рисунками, писаницами, иногда покрывающими скалы целиком. Этим известна скала Бичикту-Кая, расположенная на берегу реки Катунь. Ее название переводят как «писаная скала». О Бичикту-Кая сложено множество легенд.
Одно из последних открытий Горного Алтая — находящийся в урочище Калбак-Таш («плоский висячий камень») комплекс петроглифов. На расположенную поперек долины Чуи скалу нанесено более 5 тысяч рисунков. Эти наскальные рисунки относят к 8 тысячелетию до н.э.
О втором тысячелетии до нашей эры могут рассказать Каракольские писаницы — странные изображения на стенах каменных склепов. Предположительно, на этих рисунках изображен переход душ умерших в другой мир.
Говоря о памятниках Алтая, нельзя не вспомнить о древних каменных изваяниях — «каменных бабах», или кезер-таш. Эти своеобразные памятники древним воинам удивительно похожи на живших на Алтае людей. Каменные бабы относят к 6–9 векам. Всего на территории Алтая найдено порядка 30 изваяний.
Также к историческим памятникам относят балбалы — ряды каменных столбиков. Ученые до сих пор спорят, что это. Одни считают балбалы символами убитых врагов, а другие — коновязными столбами. Но очевидно, что эта деталь является неотъемлемой частью поминальных сооружений древних тюрков.
Каменные оградки, остатки сооружений и ирригации тоже считаются древними историческими памятниками.
Мнение, что Алтайский край открыл все свои секреты, ошибочно. Археологические работы в этом районе продолжаются, и каждый сезон приносит новые невероятные открытия. Сделанные в последние годы уникальные находки говорят о том, что земля Алтая хранит еще немало тайн.